佛教创立于公元前6世纪至公元前5世纪的古代印度，创始人为释迦牟尼。佛教传入中国是在公元1世纪初，即东西汉交替之际。佛教传入嵩山登封是在东汉永平14年（公元71年）。此年，明帝刘庄传旨在嵩山南麓的玉柱峰下建造法王寺，安顿西天竺高僧摩腾、竺法兰在此翻译佛经，传播佛法。法王寺因此被定谓中国佛寺之始，世称“中国第一菩提道场”。“阳城侯”（嵩山地区行政官员）刘峻，经明帝允许出家到该寺修行，刘峻被定谓中国第一位出嫁的佛教信徒，也是我国有僧之始。
    北魏太和19年（公元495年），孝文帝元宏为迎接和安置西天竺高僧、第28代佛徒跋华陀到嵩山翻译佛经，特下令在嵩山少室山阴的五乳峰下修建了“天下第一名刹”少林寺。跋陀及其他两位高僧在此翻译了大量佛经，并传播了“小乘禅法”。今少林寺西的“甘露台”，就是当年跋陀的译经台遗址。
    北魏孝昌3年（公元527年），印度的另一位高僧菩提达摸摩也来少林寺落迹，传授“大乘禅法”。“大乘”的内容主要为“理入”和“行入”。“理入”就是面壁静坐；“行入”是指个人的日常修行（吃斋、念经、禁婚、剃度、受戒）。这种参禅方法简单易行，深为信徒接受。于是，少林寺佛法大兴，佛徒大增，香火十分旺盛。随着“大乘禅法”的发展和广为传播，少林寺被后世公认为禅宗祖庭，大乘胜地，达摩被誉为禅宗初祖。其弟子慧可、僧璨、道信、弘忍、慧能分别被誉为二祖、三祖、四祖、五祖、六祖。嵩山玉柱峰下的达摩洞，少林寺常住院的“立雪亭”，钵盂峰上的“卓锡泉”，“炼魔台”，都是达摩和其弟子当年弘传“大乘禅法”的遗址。
    少林寺历史悠久，文化灿烂。不但是我国佛教禅宗祖庭和少林武术的发源地，还是重要的旅游胜地。它所拥有的27处主要景观，附含了众多的文物建筑、碑刻、遗址等，成为我国历史、宗教、建筑、碑刻、美术能多种学科的研究对象，历史价值极高。但建寺1508年来，却盛衰数度，经劫历难。为恢复它古朴典雅的本来面目，为重视“深山藏古寺，碧水锁少林”的幽美意境，为科学的整和这一人类宝贵文化遗产，有效地发掘这一得天独厚的旅游资源，少林寺自2004年2月份始，全面启动了半个世纪以来第三次也上一最大规模的整修工程。预计投资4000万元，拆除建筑面积5000多平方米，铺设优质青砖步道4万平方米，恢复建筑面积1000平方米，打通环寺道（消防通道）6万平方米，对院内50多株古柏名木进行特殊有效地保护。整个工程将于本年的九月底竣工，后一崭新的面貌，在“十一”黄金周中，迎接八方宾朋。
    止目前，少林寺共经历了30代方丈。现任方丈释永信于1999年8月升丈。他除全面主持寺务工作外，还担任着全国人大代表，国家佛教协会副会长，省、郑州市佛教协会会长等重要职务，为弘传佛教，为少林寺的兴旺发达，为少林武术走向世界，做出了重大贡献。该寺现有77名僧人，其中比丘67人，比丘尼10人。
    法王寺现有僧人66人，其中比丘65人，比丘尼一人，现任方丈释延佛（俗名尚连福），于1996年农历9月9升丈，为建国后法王寺的第一任方丈。目前，他除主持该寺全面工作外，还担任着省政协委员，登封市政协 常委，省、郑州市佛教协会副会长等重要社会职务。同时，还荣赝广东省东莞隐贤寺方丈；河南许昌大铁佛寺方丈；平顶山佛泉寺方丈；云南省思茅普贤寺方。
    延佛大师佛学造诣高深，社会知识渊博，上懂天文，下晓地理。十多年来，他以佛教的见性成佛为根源，融哲性、自然科学、宗教为一炉，兼用儒，道之法为荟萃众生讲法开启，解脱禅机，吸引了海内外各界人士、信士香客到嵩山进谒朝圣的庞大人流。是嵩山地区的宗教文化形成了强大的“释延佛现象”。
    为重现法王寺昔日的兴旺和光辉，为把法王寺以崭新的面貌推到世人前面，延佛大师自1987年进寺始，就摇着轮椅、拖着残躯，四处筹措建设资金，先后投资8000余元，对法王寺进行了大刀阔斧地修建，将历史上遗贸下来的，破烂不堪的三进寺院，一举建成如今鎏金溢彩、金碧辉煌的七进寺院：出门、金刚殿、未来四面佛、天王殿、大雄殿、地藏殿、西方圣人殿、卧佛殿。同时，还安装了5000余米长的自来水管，架设了1万多米长的高压线路。1999年后，他又筹资新建了洗心河、拜佛桥、功德亭、焚金台、栏板望柱、钟鼓二楼、毗卢殿、藏经楼及诸多配殿、生活设施。铺设了400多米长的青石步道，硬化了7000多平方米的寺内路面。他以寺养寺，首创全国“四免”道场：进寺、停车、用斋、住宿免费。近几年来，他有慷慨解囊，先后拿出300多万元，捐给市政府武筹办。水利工程、希望工程、残疾病人、受灾群众、下岗职工。积极为政府排忧解难，热心资助被救助者度过难关。2002年，他又投资200多万元，在告成镇兴建了一座养老院，自资收养了近30位无依无靠的孤寡老人。为表彰延佛大师为社会、为法王寺做出的巨大贡献，市政府特为在寺内立一巨碑，将这一残僧的辉煌业绩，无量功德永远载入了法王寺的历史册中。
    2003年以来，他又四处奔波，费尽周折，将法王寺2号塔地宫出土的佛牙舍利从文物部门恭迎回寺。为吸引更多的海内外佛教信徒和八方游客来来此朝山拜佛，观光揽胜，瞻礼膜拜，大师现在在筹建佛祖灵骨堂。随着佛祖灵骨堂的建成开放，法王寺将成为全世界佛教徒的朝圣中心。此时，延佛大师的声望和影响将会与日俱增，与寺同辉。
    我国佛教除上述禅宗派外，还有三论宗、净土宗、法相宗、天台宗、华严宗、律宗、密宗等7个宗派，但唯有禅宗在我国流传最久，势力最大，影响最深。禅宗佛教的基本教义为“四谛”、“八正道”，被称为释迦牟尼根本法教。佛教教义主要体现在佛经之中。佛经的全集为《大藏经》，内容包括京、律、论三大部分。“经”即佛经、经义；“律”是佛教戒律；“论”是指佛徒对经文的理解和解释。